今季、初のチャンピオンズリーグに挑むレスター [写真]=Getty Images
「レスターにとって最高の組み合わせになった。これ以上の抽選はない」
25日にモナコで行われたチャンピオンズリーグ（CL）・グループステージの組み合わせ抽選会直後、そう自身のツイッターで呟いたのは、日本代表FW岡崎慎司が所属するレスターの英雄で元イングランド代表FWゲーリー・リネカー氏だ。
今回レスターはCL初参戦となるが、昨シーズンにプレミアリーグ優勝という快挙を成し遂げたため、前年王者のレアル・マドリードや昨シーズンの主要国リーグ王者と同じポット1に振り分けられ、ポルト、クラブ・ブルージュ、コペンハーゲンら比較的中堅以下のチームが同居するグループGに入った。
以下に記したUEFAクラブランキング、ポット番号から組み合わせを見てみると、いかに同ランク97位のレスターが『当たりくじ』を引いたかが見て取れる。
■グループA
パリ・サンジェルマン（フランス／6位／ポット1）
アーセナル（イングランド／11位／ポット2）
バーゼル（スイス／20位／ポット3）
ルドゴレツ（ブルガリア／54位／ポット4）
■グループB
ベンフィカ（ポルトガル／9位／ポット1）
ナポリ（イタリア／17位／ポット2）
ディナモ・キエフ（ウクライナ／23位／ポット3）
ベシクタシュ（トルコ／59位／ポット4）
■グループC
バルセロナ（スペイン／3位／ポット1）
マンチェスター・C（イングランド／13位／ポット2）
ボルシアMG（ドイツ／36位／ポット3）
セルティック（スコットランド／41位／ポット4）
■グループD
バイエルン（ドイツ／2位／ポット1）
アトレティコ・マドリード（スペイン／4位／ポット2）
PSV（オランダ／38位／ポット3）
ロストフ（ロシア／113位／ポット4）
■グループE
CSKAモスクワ（ロシア／48位／ポット1）
レーヴァークーゼン（ドイツ／15位／ポット2）
トッテナム（イングランド／21位／ポット3）
モナコ（フランス／43位／ポット4）
■グループF
レアル・マドリード（スペイン／1位／ポット1）
ドルトムント（ドイツ／7位／ポット2）
スポルティング（ポルトガル／51位／ポット3）
レギア・ワルシャワ（ポーランド／74位／ポット4）
■グループG
レスター（イングランド／97位／ポット1）
ポルト（ポルトガル／12位／ポット2）
クラブ・ブルージュ（ベルギー／47位／ポット3）
コペンハーゲン（デンマーク／71位／ポット4）
■グループH
ユヴェントス（イタリア／5位／ポット1）
セビージャ（スペイン／10位／ポット2）
リヨン（フランス／32位／ポット3）
ディナモ・ザグレブ（クロアチア／67位／ポット4）
ポット1に入るチームはCL前回覇者に加え、UEFAリーグランキングが反映されており、1位から7位までの7カ国（スペイン、ドイツ、イングランド、イタリア、フランス、ロシア、ポルトガル）の優勝チームが入っている。
レスターと同じくCL初出場のロストフは、優勝していればポット1に組み込まれるはずだったが、ロシア1部リーグで2位に甘んじたため、予選から勝ち上がらなければならなかった。さらにロストフは、本選出場後もポット4に組み込まれたため、レスターとは真逆の抽選結果となってしまっている。ちなみに、過去4年間欧州カップ戦の出場経験がないレスターやロストフは、CLグループステージ出場によるポイントと、各国に振り分けられるリーグランキングのポイントのみが換算されるため、低い順位となっている。
順当にいけば、ポット1とポット2のチームが決勝トーナメント進出となる可能性が高いわけだが、大手ブックメーカーもUEFAランキングやポット番号をもとにオッズを付けており、グループGをめぐる大方の下馬評はポルト1位、レスター2位の通過を予想している。ブックメーカー『ウィリアムヒル』や『ラッドブロークス』などは、抽選後にレスターの優勝オッズを101倍から51倍に変更しており、“奇跡”を懸念した動きも出ている。
王者として迎えた今シーズンのプレミアリーグでは、開幕から1勝1分け1敗と足踏みしているレスター。クラウディオ・ラニエリ監督が「我々は格下として出場することを自覚したうえで、決勝トーナメント進出を目指す」と語る通り、まずは9月から12月にかけてホーム＆アウェーで行われるグループステージ6試合で結果を出せるかどうかが注目される。
文＝藤井重隆