青森山田の中心を担う武田英寿 [写真]＝吉田太郎
昨年度の選手権で2年ぶり2回目の日本一。優勝メンバーからMF檀崎竜孔（現・北海道コンサドーレ札幌）やMFバスケス・バイロン（現・いわきFC）らが卒業し、新主将を務めるMF武田英寿（3年、浦和レッズ内定、U－18日本代表）を除くと大きく入れ替わったが、青森山田は今年も変わらない強さを見せつけている。
高校年代最高峰のリーグ戦であるプレミアリーグEASTでは、開幕から第10節まで8勝2分。現在6連勝中で、2位・柏レイソルU－18に勝ち点7差をつけて首位を独走している。快進撃の要因は守備だ。10試合中5試合を完封勝利。特に中断前の3試合では前年王者の鹿島アントラーズユース、市立船橋、流経大柏をいずれもシュート3本に封じて快勝した。
青森山田の守備は味方の「ゴールを隠す」ことを徹底して相手のシュートコースを消し、よりゴールの可能性を低くするために、クロスも満足に上げさせない。例年、切り替えの速さ、強度の高い守備は定評があるが、今年もボランチからCBにコンバートされたU－17日本代表DF藤原優大（2年）や新守護神として堂々のプレーを見せているGK佐藤史騎（3年）、CB箱崎拓（3年）、MF古宿理久（3年）らを中心に、表現されていることが強さの源となっている。
そして、攻撃の中心が武田だ。プレミアリーグEASTではMFながら6ゴールで得点ランキング首位タイ。「今年に入ってから自分が点獲ってやるという気持ちでやっている。(特に)最近、シュートの意識を持って打てている」という武田は、PKを含めてではあるものの得点数を伸ばし、7月上旬のU－18日本代表候補合宿でも紅白戦でファインゴールを決めていた。
狭い局面でもボールを受けるセンスが抜群で、ゲームをコントロールする力やアイディアのあるラストパスなどで評価を高めてきた。ただし、それだけでは上のステージで活躍することは難しい。そこで、武田は多少難しい体勢からでもシュートを打つことを意識。パンチ力のある左足ミドルも積極的に放つようになり、勝敗を決定づけるような活躍を続けている。
武田は今年の目標について「三冠を目指していく」ときっぱり。インターハイはプレミアリーグ、選手権を含めた三冠への第一歩となる大会だ。その初戦の対戦相手は2017年度選手権日本一の前橋育英。いきなり新旧の選手権優勝校が激突することになった。ただし、選手に硬さは見られない。武田は「初戦から前橋育英といういい相手とやれるので、しっかり勝って優勝まで行けたら良い」。強豪対決を突破して三冠への弾みをつける。
文＝吉田太郎
By 吉田太郎