日本代表が世界に驚きを与え、欧州リーグでも多くの日本人選手が目覚ましい活躍を見せてくれた2023年。その年末12月2日と3日の2日間、『YANMAR CUP U-12 -#Football is Our Engine- 2023』がJ-GREEN堺（大阪府堺市）にて開催された。
2011年から開催されてきたこの『YANMAR CUP U-12』の開催目的は、“ジュニア年代におけるサッカーの技術向上と健全な心身の育成を図り、広くサッカーの普及振興に寄与することを目的とし、同年代の選手同士の交流を図る”ことであり、ヤンマーホールディングス株式会社による特別協賛の下、8人制・全試合15分ハーフというルールで行われる大会だ。
今年はカシオ計算機株式会社の協賛も加わり、参加チーム数も昨年の32から48チームへと1.5倍に拡大され、海外からは韓国（4チーム）とオーストラリア（1チーム）、国内はアイリスFC住吉（大阪代表）、京都長岡京SS（京都代表）、スフォンダーレSS（奈良代表）といった年末に開催される全日本U-12サッカー選手権大会に出場するチームに加え、セレッソ大阪U-12など関西中心に岡山、香川、愛知、福井、鳥取、富山の各県から子どもたちが集まり、3チーム×16グループによる予選リーグ後、順位決定トーナメントで優勝を争った。
決勝戦のカードは、アイリスFC住吉（以下、アイリス）vs.セレッソ大阪U-12（以下、セレッソ）という大阪対決となった。両チームとも予選リーグは2戦2勝で突破し、各グループ１位16チームによる1位トーナメントに入っても１回戦、準々決勝、準決勝とその強さを見せつけて決勝戦に勝ち上がってきた。
スコアを動かしたのは開始早々2分のセレッソ。川崎心豊（かわさき・しんと）の左足シュートが右スミに決まって幸先よくリードを奪う。そこから試合はショートパスをつなぐセレッソ、スピーディーかつ巧みなドリブルで前進するアイリス、それぞれの特長、持ち味を出したスキルフルな展開から積極的なシュートが飛び交い、あっという間に15分間が経過し前半は終了した。
後半に入ると、1点を追いかけるアイリスが優勢に試合を進めていくが、ともに球際では激しく競り合い、ボールを奪うと素早いトランジションで攻撃を仕掛けていく。そして後半8分、アイリスが試合を振り出しに戻す。芝野椿也（しばの・しゅんや）が強烈なシュートでニアポスト際を打ち抜いた。同点とし勢いに乗ったアイリスは、一気に逆転ゴールを狙う。それが実ったのは2分後、益田良太（ますだ・りょうた）が右サイドからのラストパスを冷静に流し込んだ。
追いかける立場になったセレッソは相手ゴール前に迫るが、アイリスはGKを中心に身体を張った粘り強いディフェンスで凌ぐ。そしてアディショナルタイムにアイリスは髙橋璃成（たかはし・りせい）のダメ押しゴールで試合を決着させ、アイリスFC住吉が３ー１で優勝に輝いた。
両チームの監督が選ぶMIP（副賞は大会ロゴの入ったオリジナルG-SHOCK）はセレッソから川崎心豊、アイリスからは芝野楓也（しばの・ふうや）が選ばれた。そしてMVPに輝いたのは芝野椿也（芝野ツインズでMIPとMVPを獲得！）。彼にはセレッソ大阪の選手直筆サイン入りユニフォームが贈られるとチームメイトからは羨望の声が聞かれた。
選ばれた3人はみな攻撃的ポジションの選手だったが、守備でも手を抜かずハードワークを繰り返せる現代的な選手たちだ。MVPに選ばれた芝野椿也は、贈られたセレッソ大阪のユニフォームを纏うと笑顔で「（決勝には）点を取ることを考えて入った。手ごたえはありました。（目標は）全国１位で、憧れているのは…久保コーチ！」と、大阪の少年らしく笑いをとる場面も。名前を挙げられた久保秀太郎監督は「（求めて）言わせたみたいになったけど、ありがとう（笑）」と笑顔で拍手を送っていたが、「全員が出場して楽しんでサッカーができた。（出場する年末の全日本U-12選手権で）子どもたちと大阪代表として恥ずかしくない戦いをしたい」と意気込みを語った。
今大会では、昨年の大会同様に大会本部の横に、「ICON」を設置。「ICON」とは、2014年にイングランドで開発されたサッカー専用トレーニング機器のことで、バルセロナら世界各国のクラブチームでも採用されているもの。周囲を円形で囲むパネルの中に人が入り、制限時間内で360度どこかが点灯したらそのランプのパネルにボールを当てるというもので、「パスの精度」や「判断力」を高めることができる。点灯した色に応じてポイントが加算され、ゲーム感覚でトレーニングすることも可能。ポイントを増やすためには、常に首を振って視野を確保する必要があり、止めて蹴る技術が必要とされ、実戦で使える技術向上に、大いに役立てることができる。試合の合間に子どもたちは獲得点数を競い合い、ワイワイと賑やかに楽しんでいた。
参加チームに感想を聞くと、大阪市ジュネッスFCの塩村コーチは、「この大会には３年連続で参加しています。一昨年優勝、昨年準優勝でした。今年は残念でしたが、チーム数も増えて大会も盛り上がって、レベルも高くなっていると思います」と盛り上がりを実感している様子。
また、韓国から参加し、今大会は準決勝でアイリスに惜敗したSEOUL SHINDAP FC（ソウルシンダップFC）のキム・ウロ監督は、「いい大会だと事前に聞いていましたし、サッカーだけでなく大会の運営面も学びに来ました。もう4、5回参加しています」と述べ、この大会が各方面から高い評価を得ていることをうかがわせた。
今回、優勝したアイリスFC住吉の子どもたちは、来年度2024年シーズンのセレッソ大阪のホームゲームに招待されることも決定。「YANMAR CUP U-12」で2日間ピッチを駆け回った選手の中から、未来のJリーガーだけでなく、世界で活躍するプレーヤーが生まれることに期待したい。もう来年度の大会が楽しみでならない。
取材・文＝貞永晃二
写真＝齊藤友也、後藤大輝、佐々木駿秀
