【ライターコラムfrom山形】ジャイアントキリングの立役者は、マリノスユースの憧れの先輩と同じピッチで輝いた汰木康也

　10月24日に行われた天皇杯準々決勝で、モンテディオ山形は川崎フロンターレに３−２と勝利した。木山隆之監督が「ここ数年のJリーグで一番レベルが高いチーム」と評したJ１首位の実力者は、ベストメンバーで山形に乗り込んで来た。指揮官は「なんとか活路を見出すために、カウンターとセットプレーにしっかりパワーを注いで行こう」と方針を示して選手たちを送り出す。その目論見通り、山形はセットプレーで２点、カウンターから１点。シュート５本で３ゴールを決めて、倍のシュートを放った王者との点の取り合いを制した。

　全員が持てる力を出し切ったと言える山形の選手の中で、ひときわ鮮烈な印象を残したのが汰木康也だ。この日、深い位置の守備から飛び出した汰木が、川崎ゴールへと風を切って走る姿に、山形サポーターは何度湧いただろう。圧巻は後半開始直後のカウンターだ。山形陣内に攻め込む川崎の最終ラインがボールを持った時、阪野豊史のプレスが横パスのズレを引き出した。これをすかさず汰木が拾い、奈良竜樹をスピードで振り切って駆け上がる。カバーに戻る谷口彰悟の外を阪野が走るのを見て、谷口が触れないコースに絶妙のクロス。阪野は文字通り、決めるだけ。結果的にはこれが決勝点になった。

　望外の３点目にチームメートもベンチもスタンドも喜びを爆発させる中、汰木はこの時ピッチに膝をついたまま、何か足を気にするようにして一人うつむいていた。どこか傷めたのかと心配したが、後で聞くと「パスを出した時に転んじゃって、膝にいっぱい芝がついたので払っていました」と言う。クールなのか照れ隠しなのか。だが、そのうつむく背中にチームメートが抱きついて祝福した時、汰木の顔に浮かんでいたのは最高の笑顔だった。

汰木にとって川崎の斎藤学はともに横浜FMユースで育った憧れの存在 [写真]＝J.LEAGUE

　この試合は、汰木個人にとっても少し特別なものになった。それは、小学生で横浜FMプライマリーに入り、ジュニアユース、ユースと同じ道を歩んだ先輩、齋藤学が同じピッチにいたからだ。年齢は齋藤が５歳上だが、汰木は高３で２種登録されており、トップチームに合流してよく一緒に練習をした。その年（2013年度）の天皇杯は横浜FMが優勝。広島との決勝戦で齋藤が先制ゴールを決めたのもよく覚えている。日本代表にまで駆け上がった高速ドリブラーは憧れの存在だ。だから今も、試合前には齋藤のプレー動画を見てイメージトレーニングをしているという。

「川崎戦も試合前、ロッカーで学君のスーパープレー集を見ていたんですよ（笑）。それで同じピッチに立ったので、何か不思議な感覚でしたね」

　この日の齋藤はやや精彩を欠き56分で交代したが、汰木は「成長したところを学君に見せたい」と思いながらプレーした。「楽しかった」という感想は、それができたという手応えだろう。

　だが一方で、憧れの先輩の立つ場所と自分との距離もわかっている。今季、リーグ戦の出場は39節まで28試合だが、先発は８試合。ゴールは２点に留まる。局面を一人で打開できる持ち味は認められつつも、守備面と、何よりフィニッシュの精度という克服すべき課題がある。川崎戦でも、決定的なゴールチャンスは２度あった。１度目はGKチョン・ソンリョンと１対１になり、かわしたところで倒された。ペナルティエリアの外だったため、得点機会阻止でチョン・ソンリョンにレッドカードが提示されたが、汰木は天を仰いで悔しがった。キーパーを退場させるより、ゴールが欲しかった。２度目は終盤、リターンパスを胸で落としてディフェンスを抜いたが、キーパーの頭上を越えるループシュートはクロスバーに弾かれた。

川崎戦では2度の決定機を決められず。汰木本人もフィニッシュの精度を課題挙げる [写真]＝J.LEAGUE

　楽しかった試合は、あらためて課題を痛感した試合でもあった。だから、昇格の可能性が消えたリーグ戦の残り３節も、汰木にとっては大切な時間だ。

「残りの試合で１点でも多く取りたい。リーグ戦で結果を出せば調子が上がるし、天皇杯も使ってもらえると思う」

　決勝進出を賭けた戦いは、ベガルタ仙台とのみちのくダービーだ。仙台とは山形がJ１にいた2015年以来の対戦だが、リーグ戦でもルヴァンカップでも汰木の出番はなかった。

「ダービーは初めてなので、楽しみです」

　12月、ユアテックスタジアム仙台の凍てつく空気を熱く切り裂く25番が、今度こそゴールネットを揺らすことができれば、クラブにとって２度目の決勝の舞台がぐっと近づくはずだ。

文＝頼野亜唯子