【インタビュー】ヴィッセル神戸で成長曲線を描く郷家友太が見据える先

　2018シーズン、高卒ルーキーの中でもっとも成長したフットボーラー。そう表現してもいいのかもしれない。

　高校からヴィッセル神戸に加入すると、第4節で初先発を飾り、以降も継続的にピッチに立った。トレーニングから“世界一”を経験した2人のスーパースターたちと切磋琢磨。その刺激的な日々を過ごす中で、地に足をつけながら努力を重ねてきた。決しておごることはなく、「1日、1日の練習を大切に」。

　10代らしからぬ「落ち着き」と「自信」を備えつつある郷家友太。その眼差しは、2019年のさらなる飛躍を見据えている。

この1年で「体力の配分」ができるようになった

――J1リーグでは20試合以上に出場するなど、変化や成長を感じたプロ1年目だと思います。振り返ってみていかがですか？
シーズン前半は、試合に出場できている自分に驚いていました。でも、出場を重ねるうちに課題がたくさんみつかって、「もっとできたんじゃないか」と後悔するようになりました。夏を過ぎた頃からは自信がついてきて、ゴールに迫る場面もかなり増えました。（アンドレス）イニエスタの加入も、僕の成長に大きな影響を与えたと思います。身近にいいお手本がいるので、学ぶことは多いですね。

――神戸に加入した頃の自分と比べて、何が一番変化したと思いますか？
落ち着きが出てきたと思います。初めは「若いんだから、一番動かないといけない」という思いが強すぎて、人のために走ることばかりを考えていました。無駄な走りが多くて、いざチャンスが来た時に走れなくなっていた。でも、（フアン・マヌエル）リージョ監督が来てからは、コンセプトが変わったこともあって、ここぞという時に走れる力を残せるようになりました。自分でペースを考えながらゲームを進められるようになったと思います。

――体力の配分ができるようになったんですね。
そうです。高校の時はひたすら走って、ひたすら突っ込んで、頑張るという感じでした。でも、プロはそれだけでは通用しないということが分かった。体のケアもそうです。ピッチ外の時間の使い方は、高校生の時よりも考えるようになりました。

――すべてをサッカーに捧げるという意識が強くなった？
はい。チームの練習は長くても2時間半なので、それ以外の時間はフリーになる。僕はクラブでマッサージをしてもらったり、家でできるストレッチや筋トレをしたり、体のケアに時間を充てています。いつ終わるか分からないプロ生活をより長くするために、何があってもケアの時間を作るようにしています。

――2月にお話を聞いた時、プロは判断のスピードが速いと言っていました。スピードに慣れるために意識したことはありますか？
周りを見る回数を増やしました。それと、吉田（孝行）前監督に質問したら、「ユースから上がった選手も最初は戸惑うけど、慣れれば自然と周りが見えてくる」と言われました。実際に慣れてくると人の動きが自然と見えてきたので、やっぱり慣れは大切だと思いました。

――世界トップクラスの選手とプレーしていて、刺激を受けることは多いと思います。
イニエスタと最初に練習をした時は、1本のパス、1本のシュートに驚きました。「イニエスタしか通せないパスがあるんじゃないか」と思ったほどで（笑）。でも、イニエスタもルーカス（ポドルスキ）もやっていることはシンプルなんですよ。空いていればパスを通すし、空いていなければシンプルにサイドを使う。世界を経験している二人の状況判断はさすがだと思いました。

――彼らのようにレベルの高いプレーを試合中に出すために、工夫したことや意識したことはありますか？
僕たち日本人選手が二人のプレーに入っていくことです。前半戦に比べると、今は全員が流動的に動くようになっています。全員で攻撃することは、チームのコンセプトでもある。ボールを受けて前を見た時にみんなが走ってくれるので、僕のプレーの選択肢も増えました。

――その攻撃スタイルは常に周りを見て、バランスを意識しないとできないことだと思います。判断を少し迷っただけでも、攻撃が遅れてしまうのでは？
それはありますね。全員で攻撃をしているということは、後ろが空いている状況なので、一つのミスが失点につながることだってある。軽いプレーはできません。

もう無駄走りはしない。プレーの質を高めて、効果的に動く

――リージョ監督の考えを落とし込んでいく過程で、難しさを感じることはありましたか？
僕がサッカーを始めてから初の外国人監督なので、コミュニケーションが難しいと感じることはありました。でも、やっていくうちにリージョ監督の考えているサッカーが段々と分かってきて、今は溶け込んでいる感覚があります。チームにもコンセプトが浸透してきて、勝てるようになってきました。まだ完全ではないですけど、バルセロナに近づいてきていると思います。前半戦は良い順位にいたのに、連敗をして順位を下げてしまった。ファンやサポーターのみなさんには悲しい思いをさせてしまいました。

――改めて、郷家選手はどういうプレーでチームに貢献したいですか？
監督からは、中継役としてボールを散らしたりして、ゲームをコントロールすることを求められています。吉田監督の時は右サイドハーフでプレーしていましたけど、今は動きすぎずに真ん中でボールを触って、チャンスメークすることを意識しています。

――フィニッシュに絡むというより、少し下がった位置でゲームを組み立てていくイメージですか？
はい。もちろん、ゴールを狙えそうな時は前に飛び込んで行きますよ。でも、無駄走りはしない。今はそういう考えでプレーしています。

――ゲームメークする上で求められるのが的確な状況判断です。
そうですね。実は高校時代に正木（昌宣）コーチに「プレー範囲が狭い」と言われたことがありました。最初はどういう意味か分からなかったんですけど、ビデオを見ると後ろに下がってボールを受けている回数が多かった。それから、もっと危険な位置に入って行くことを意識したら、「改善したな」という言葉をもらいました。自分がピッチの一部でしかプレーをしていないことに気づかされました。ピッチ全体に関わることを意識し始めてから、状況をより判断できるようになったと思います。

――状況を判断した後のプレー精度も大事だと思います。郷家選手は少ないタッチでボールをさばくプレーが印象的ですが、安定したボールコントロールはどうやって磨いてきたのですか？
高校1年生の時に、身長が一気に10センチも伸びて、トラップやキックの感覚が変わってしまったんですよ。両足のかかとが成長痛で、ヒールパスができない時期もありました。でも、身長が高いから下手だとは言われたくなかった。朝練が終わった後も残って、シンプルなショートパスやロングパスをひたすら練習していました。そうしているうちにコントロールが身について、パスの精度が上がりました。

モドリッチのターンに憧れる！

――ルカ・モドリッチ選手に憧れていると聞きました。彼のどんなプレーに魅力を感じますか？
1番はターンです。後ろからパスを受けてのターンや、ドリブルをしながら進行方向を変えるターンなど、いろいろなバリエーションを持っている。あの俊敏なターンを僕もできるようになりたいと思っていて、動画を何度も見ています。

――実際に練習で試したりするんですか？
しています。イニエスタとモドリッチのターンは似ているんですよ。日本人選手は何回もボールを触りながらターンしますけど、外国人選手は1回触っただけでクルッと回ってしまう。その感覚を意識しながらやっていますし、彼らのようにターンのバリエーションを増やせるようにしたいと思っています。

――来年5月には年代別の世界大会が開催されます。最後に意気込みを聞かせてください。
まずはメンバーに選ばれるように、1日1日の練習を大切にしたい。危機感を持って、自チームで頑張っていれば、結果はついてくると思っています。大会までの合宿にはすべて参加して、チーム力を上げる。強豪が相手だろうと、日本らしいサッカーをして、優勝を手にしたいです。

インタビュー・文＝山本剛央
取材協力、写真＝ナイキジャパン