「東京五輪落選からA代表」へ、郷家友太の第一歩　パリ世代の後輩をけん引した頼もしさ

　2021年に開催予定だったFIFA U－20ワールドカップが新型コロナウイルスの影響で中止となり、国際経験を積む場が失われた2001年生まれ以降のパリ・オリンピック世代。彼らにとって、Jヴィレッジで開催されたAFC U－23アジアカップ予選は久しぶりの国際大会だった。

　日本は26日にカンボジア、28日に香港と対戦。初戦は先週末に開催されていたJリーグを考慮して大学生と高校生主体のチームで挑み、4－0で勝利。幸先のいい一歩を踏み出した。第2戦はパリ五輪の主力と目される松岡大起や鈴木唯人、藤田譲瑠チマらが先発。藤尾翔太の2発などで4－0と勝ち切った。

　第2戦で背番号10を背負い、キャプテンマークを巻いてチームをけん引したのが、1999年生まれの郷家友太だ。パリ五輪世代ではないものの、冨樫剛一監督から直々に招集を受け、参戦することになった。

「正直、最初に呼ばれた時は『なぜこのタイミングに、この年代の自分が呼ばれた』と考えさせられました。候補合宿に来て、メンバーを見た時、『U－20W杯を経験しているのは自分しかいない、それを還元しないといけない』と感じた。冨樫さんもオーバーエイジ（OA）のメンバーを呼んで、一人ひとりに意味を伝えてくれました。試合もそうだし、私生活、会話やコミュニケーションを含めてみんなに伝えていかないといけないことがある。それを意識してやりました」と、郷家は神妙な面持ちでコメントしていた。

　本人が言うように、2018年のAFC U－19選手権と2019年のU－20W杯の両方を経験した貴重な存在。アジアでは準決勝でサウジアラビアに0－2と敗れ、W杯もラウンド16で宿敵の韓国に0－1の苦杯を喫した。アジアで勝つことの難しさを誰よりもよくわかっているからこそ、今回の香港戦も「簡単な戦いにはならない」と覚悟を持って挑んだ。

　日本が格下と戦う時は毎度のことだが、自陣に引いて5－4－1でブロックを作る香港を攻略するのは想像以上の苦労と困難を要した。前半を1－0で折り返した時、郷家は「正直、焦る気持ちもあった」と本音を吐露したが、そこでブレることなくチームを鼓舞。後半開始早々の藤尾の2点目に続き、自らの右足で3点目のダメ押しゴールを叩き込んだ。右サイドにいた佐藤恵允のパスに反応し、ペナルティエリアに侵入。やや角度のないところから放ったシュートは左ポストを強襲し、そのままネットを揺らす形になった。

「恵允から（ボールを）もらう時、ちょっと左を見て、スルーして翔太に渡してそのままもう1回、ゴール前へ3人目（の動き）で入ろうかと思ったんですけど、相手が思ったより左の中に絞っていたので、トラップしてシュートというイメージで決めました」

交代時、藤田にキャプテンマークを渡す郷家