前田大然、日本代表ではカタールW杯以来のCF先発起用も「前半のチャンスを決めていれば…」

　日本代表は25日、FIFAワールドカップ26アジア最終予選・グループC第8節でサウジアラビア代表と対戦し、0－0で引き分けた。同試合にセンターフォワード（CF）として先発出場したFW前田大然（セルティック／スコットランド）が繰り返し口にしたのは、前半の決定機を仕留められなかったことを受けての反省の弁だった。

　前節のバーレーン代表戦を2－0で制したことで、日本代表は最終予選の3試合を残して“史上最速”でワールドカップ出場権を勝ち獲った。今節はバーレーン代表戦からスターティングメンバーを6名変更して臨んだなか、ほとんどの時間帯でボールを保持しながらも、5バックで構えるサウジアラビア代表の守備に苦戦。前田を筆頭にゴールに迫る場面も作り出したが、90分間が終わってもゴールネットが揺れることはなく、結果はスコアレスドロー。グループCの首位通過こそ確定したものの、連勝は「3」でストップした。

　開口一番、前田が口にしたのは「前半のチャンスを決めていれば、もっと大差で勝てた試合だと思います」という反省の弁。一方で試合の内容については、「相手も思ったよりも引いてきて、難しい試合だったかなと思います」とも語る。

　これまでのサウジアラビア代表は4バックのシステムをメインしていたため、5バックで守りに重きを置くことはやや想定外でもあった。この意見はピッチに立っている選手も同様で、「もっとマンツーマンでガツガツくるのかなと思っていたのですが、その逆やったんで、多少の戸惑いはありました」と前田。ただし、「サウジはやっぱり強いチームですし、そういうチームが自分たちをリスペクトして、こういう戦いをしてくるというのは、日本代表がレベルアップしたということもであると思う」と自身の意見を発しつつも、「このような試合を勝たなければ、ワールドカップを優勝するのは難しい」と、目標から逆算するとまだまだ成長が必要だとの意見を口にした。

　前田にとってこの試合最初の決定機は9分に訪れる。DF高井幸大（川崎フロンターレ）からの縦パスを起点に、MF田中碧（リーズ／イングランド）が前を向いてスルーパスを送ると、抜け出したのは前田。「ボールが外に流れたんで、ファーよりもニア上かなと思って蹴りました」との言葉どおりの一撃を放ったが、強烈なシュートは無常にも枠に嫌われた。前田は「その選択自体は悪くないと思うのですが、あそこを決め切る力が必要。自チームに帰って突き詰めていきたい」とさらなる成長を誓った。

　続く19分には、「自分の良さはアグレッシブに行くところ」だという前田らしい、最終ラインへのプレスでチャンスを作り出す。ただし、うまくドリブルで持ち出せず、最後は苦し紛れの左足シュートとなってしまった。「自分で作ったチャンスで、ああいうのは大好物やったんですけど、ボールが思った以上に滑らなかった」と当該シーンを振り返った前田は、「僕のスタイル的には、あのようなチャンスは増えてくると思う」としつつも、「あれを何回決められるか」と唇を噛む。

　これら2本の決定的を仕留められず、後半に入った74分にピッチを後にした前田。日本代表のCFとしてスターティングメンバーに入るのは、FIFAワールドカップカタール2022以来のことだった。今季、所属クラブのセルティックでは公式戦通算28得点、チャンピオンズリーグ（CL）でも4ゴールを奪うなど、波に乗っていることは間違いないが、サウジアラビア代表戦では目に見える結果を残すことはできず。前田は「正直、先発で出ようかサブで出ようが、自分の役割はそこまで変わらないんでね。チームのために戦いたいという思いではいました。勝てなかったことが残念です」と正直な感想を明かすと、6月シリーズに向けて次のような言葉を残している。

「自分の良さを出せた部分もありました。セルティックでは試合に出ていますし、（日本代表での）先発が久しぶりだから力みがあったとかは言い訳です。しっかりと自チームで結果を残して、6月に戻ってきたいです」