26日に行われるリーガ・エスパニョーラ第24節では、4位アトレティコ・マドリードと2位バルセロナが激突する。
両者は、今月1日と7日にコパ・デル・レイ(スペイン国王杯)準決勝で対戦したばかり。この時は2戦合計3-2でバルセロナが決勝進出を決めたが、19日ぶりの再戦を前にしてチーム状況は好対照だ。
ディエゴ・シメオネ監督が「今の我々は2016年よりも良い」と認めるように、ホームのアトレティコは波に乗っている。特にアウェー連戦となったこの1週間は、リーガ前節のスポルティング・ヒホン戦(4-1)、チャンピオンズリーグ(CL)決勝トーナメント1回戦ファーストレグのレヴァークーゼン戦(4-2)と、立て続けに4ゴールをマーク。バルセロナのお株を奪うような爆発力を披露した。
その2試合で4ゴール1アシストを記録したケヴィン・ガメイロは、フランス代表でもコンビを組むアントワーヌ・グリーズマンとの連携が冴え渡っており、今シーズンここまで2人だけで13ゴールを生み出している(*ガメイロからグリーズマンへ7アシスト。グリーズマンからガメイロへ6アシスト)。さらに、過去20戦で11ゴール(*チェルシー在籍時代の1ゴールも含む)を奪っているフェルナンド・トーレスも“バルサキラー”として健在。CLから中4日で迎えるゲームということもあり、前線の組み合わせは注目ポイントの1つになるだろう。
一方のバルセロナは、CLのパリ・サンジェルマン戦(0-4)に敗れた後、リーガ前節のレガネス戦(2-1)で勝利したとはいえ、本調子とは言い難い。ただし、レアル・マドリードが22日に行われたリーガ第16節未消化試合でバレンシア(1-2)に敗れたため、今節の結果次第で首位に返り咲く可能性が出てきた。
リオネル・メッシ、ルイス・スアレス、ネイマールの“MSN”は、アトレティコ相手に挙げた最近18ゴールのうち16ゴールを叩き出すなど、この一戦を得意としている。そんな彼らを生かすためにも、前節の出場停止から復帰するセルヒオ・ブスケツとアンドレス・イニエスタの2人にかかる期待は大きい。彼らが中盤で試合を自在にコントロールし、前線への配球役として存在感を発揮できるか否かが勝敗のカギを握るだろう。
2017年のリーガで黒星を喫していないのは、この2チームだけ(共に5勝2分)。ただ、3連覇達成へ向けて1ポイントも落とせないバルセロナの方がプレッシャーは大きい。対するアトレティコは日程面のハンデを背負いながらも、ホームの大歓声を味方につけることができる。
コパ・デル・レイ敗退のリベンジを果たすのか、あるいは王者の矜持を見せつけるのか。いずれにせよ、今シーズンの行方を占う大一番だけに死闘になること請け合いだ。
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