アグレッシブな姿勢と高い技術でチームを引っ張る川崎の宮代 （C） 山口剛生／Agence SHOT
40年の歴史を誇り、「ワールドユースカップ」の別名を持つ大会「ゴシアカップ」がスウェーデン・ヨーテボリ市にて開催されている。世界73カ国、1600余りのチームがB11（11歳以下男子）、G19（19歳以下女子）といった具合に複数のカテゴリーに分かれて頂点を競う。その大会に日本からは今年、U-14 Jリーグ選抜とセレッソ大阪U-16の2チームが参加した。
7月14日に開幕した同大会。B16のカテゴリーに出場したC大阪U－16は惜しくも決勝トーナメント4回戦で敗退となってしまったが、B15という一歳年長のカテゴリーにエントリーしたJリーグ選抜は快進撃を見せている。18日の準決勝では、100年以上の歴史を誇る地元ヨーテボリ市の名門クラブ・エルグリーテと対戦。激しい戦いの末に、これを下して決勝進出を決めた。
Jリーグ選抜は、Jクラブのアカデミーチームに所属する選手から幅広く選考された急造のセレクションチーム。この場を通じて国際経験を積んでより大きく成長することを願い、毎年各年代別に編成されている。今大会で言えば、エース格のFW宮代大聖は川崎フロンターレ、攻守の軸になっているMF前田泰良は鹿島アントラーズ、1対1に滅法強いDF篠田憲政はアビスパ福岡、守護神の北條大地はカマタマーレ讃岐のアカデミーに所属している選手たちといった具合だ。
チームを率いる原田武男監督（V・ファーレン長崎）は急造チームである前提も踏まえて「戦術を詰める時間はない。『まず戦える選手になれ』言ってきた」と選手たちを鼓舞してきた。それでも、ボールを保持しながら機動的に攻め、攻と守の切り替えを素早く行っていくという“日本人らしいサッカー”は自然と出てくるもの。そして、そんなチームが欧州の観衆を魅了している。
たとえば宮代のテクニックは地元の観衆にも知られてきたため、ボールを持つだけで会場の空気が変わる。準々決勝ではドリブルからの鮮やかなミドルシュートで先制点を奪い、終了間際の勝ち越し点も彼の4人抜きドリブルを端緒としたものだった。準決勝でも1－0からの貴重な追加点をボレーで叩き込み、まさにエースの働きを見せている。前田、菅原由勢（名古屋グランパス）の両ボランチを核とするボール回しにも、急造とは思えぬ連動性が出てきた。準決勝の前半では「バイタル（エリア）でやりたい放題できた」と原田監督も納得のパフォーマンスを見せた。
試合の中で積み上げている国際経験も貴重なものだ。
「いきなり殴られた！」
「なんか知らんが、ツバを吐きかけられた」
日本でのクリーンな戦いとは明らかに違う、そんな戦いがピッチでは行われている。特に南米勢との試合と、準決勝で当たった地元・エルグリーテ戦では多くの学びがあった。その準決勝では本当に何もしていなかった篠田が退場するという“アウェイの笛”も経験した。「体は本当に強いです」と苦戦しつつも、大型選手に対する間合いの取り方を工夫し始めるなど、技術的にも経験値を積み上げる機会となっている。
日本時間の19日夜、Jリーグ選抜はTSVハフェルゼ（ドイツ）とのファイナルを迎える。「絶対に優勝旗を日本に持ち帰ります」とムードメーカーの菅原は言う。たぶん優勝旗はなくてカップしかないとは思うが、ここまで来たからには、彼らが国際経験だけではなく「勝利経験」も積み上げることを期待している。
文・取材／川端暁彦
