春先の彼らを見た時、「どうなってしまうんだろう？」と率直に思った。渡邊凌磨（インゴルシュタット／ドイツ）、鈴木徳真（筑波大学）という、U－17、18日本代表選手が卒業し、ともに多くのレギュラーの3年生が卒業した。FW野口竜彦、FW横澤航平など能力の高いタレントはいるが、それが組織として噛みあっていなかった。山田耕介監督も「厳しいね。やれなければいけないことができていない。時間がかかるね」と口にしていた。しかし、それと同時に「タレントはいるんだよ。まとまれば、すごくいいチームになる可能性は十分にある」と手応えも感じていた。
この名将の先見の明は、彼の綿密な強化プランによって昇華されようとしている。全国高等学校総合体育大会（インターハイ）予選こそ決勝で桐生第一高校に敗れたが、全国大会のない7、8月に山田監督は彼の意識改革と『基本』を徹底的に植えつけた。「自分たちがうまいと思いこんでいる。そうではない、うまさを出すには基本ができていないとなし得ない」
意図が含まれた正確なトラップ、狙ったところにしっかりとボールが蹴れる技術。シンプルなトレーニングを繰り返し、徹底して行った。最初は半信半疑だった選手たちも、試合をこなすごとにその成果を実感していく。
「狙ったところに出せるし、スムーズに次のプレーに移行できる。連携がスムーズになったし、自分たちのイメージを表現できるようになった」（横澤）
みるみる向上していくチーム力。プリンスリーグ関東（高円宮杯U－18サッカーリーグ2015）では順位を上げて2位でフィニッシュ。選手権予選も決勝で桐生第一にリベンジを果たし、2年連続19回目の出場を果たした。
「もっと良くなるよ」。山田監督の手応えはこんなものじゃない。選手権ではさらに成長した彼らが見られるはずだ。名将の先見の明がそれを物語っている。
文・写真＝安藤隆人
